第一章到第四章，叙述了长诗主人公锡尔维斯特一家四口的苦难生活。长诗的故事是从首都的外城之夜开始的．锡尔维斯特一家生活在一所顶楼里，充满了黯淡、冷清、贫困的气氛。而家的主人——锡尔维斯特沉思地注视着未来的世界，他的目光像山鹰般在空中飞翔。长诗从第五章开始。叙述锡尔维斯特的身世。他原来是一个被悄悄投进车厢的私生子。车夫把他带走，并把他放在城郊一所简陋酒店的门槛上。一个酗酒的老头子走出酒店后发现了他，把他带回交给女邻居喂养。小锡尔维斯特养大后，老头子把他培养成了一个小偷。后来老头子因教唆罪被判处死刑。

第七章至第十四章，长诗叙述锡尔维斯特流落街头的悲惨情景。一天夜里，一个老巫婆把锡尔维斯特领回家，让他和狗住在一起。老巫婆让他去讨饭，教他如何取得贵族老爷们的同情。他聪明伶俐，很快学会了各种讨饭的动作，引起老巫婆的喜欢。锡尔维斯特长到6岁时，越来越感到自己是一个不幸的孤儿。讨饭两年多的一个夜晚，他又被一个贵族老爷领到他的庄园里，做了仆人，负责伺候少爷。在庄园里，锡尔维斯特遇到一个教师，学到了许多知识，特别是关于人类解放的道理。知识赋予了锡尔维斯特无穷的力量，终于有一天他鼓起勇气逃出了庄园，来到农村组织革命力量和宣传革命道理。他在农村遇到了和自己一样有进步思想的少女，并与她结了婚。

长诗第十五章又回到第二章的情形，描写锡尔维斯特一家四口的苦难生活。由于生活困苦，他的小儿子被饿死了。他妻子在尸体边唱着哀歌，希望他幼小的灵魂复活。

长诗从第十六章起，叙述了锡尔维斯特由于出版进步书籍而被捕入狱的悲惨遭遇。在街头，他被士兵抓去，推上囚车，押送到监狱里。他虽然试图逃跑，但无济于事。十年的囚禁生活使他苍老也使他更加成熟。

从第十八章开始，锡尔维斯特听到监狱的墙头上有一只鸟儿在歌唱。它给他带来了希望，把他从沉默中唤醒。出狱后，他的家庭全部毁灭，他走投无路，只好用枪射杀国王。失败后被捕并被押上了断头台，结束了他战斗的一生。