文 | 罗淳云

曾有人比喻在加拿大成为一名女足运动员，就像在尼亚加拉瀑布上走钢丝一样艰难。

作为传统强队，甚至在东京奥运会夺冠的加拿大女足，竟然一直没有属于本国的职业联赛。

好消息是，从现在起，她们终于不必再铤而走险了。

近日， 温哥华BC Place体育场灯光璀璨，14018名球迷聚集于此，共同见证了北方超级联赛（Northern Super League，NSL）的历史首粒进球。

至此，刻苦训练的球员有了自己的比赛可踢，等待已久的球迷在家门口就可以参与这场「自己人」的盛会。

图源：NSL官网

在此之前，加拿大的女球员从青训营或大学毕业后，便面临着直接退役，或是远走他乡重启职业生涯的两难选择。

对她们而言，辗转效力于海外俱乐部是常事。

NSL创始人戴安娜·马西森（Diana Matheson）便是其中之一。作为美国女足联赛（NWSL）堪萨斯城的球员以及曾经的加拿大国脚，她代表国家队征战了近二十年，出战206次，获得过2枚奥运铜牌。

戴安娜·马西森（Diana Matheson） 图源：sportsnet

因伤退役后，马西森仍想继续投身热爱的足球事业。

作为过来人的她早已意识到， 本国运动员的生存空间长期被高度挤压——当西班牙、英格兰等纷纷通过投资职业联赛迅速提升国家队实力时，加拿大却始终缺乏一个稳定的本土联赛来培养人才。

「如果我们再等下去，将会被全球市场彻底甩开。」因此，最初还在「接手一支NWSL球队或组建加拿大女足联赛」中犹豫的马西森毅然决然选择了后者，并开始采取行动， 决心打造一个由本国球员自己设计、为本国球员服务的本土联赛。

从0到1创立一个职业联赛绝非易事。

为了达成这一目标，马西森通过加拿大奥委会的资助攻读了MBA，参加了欧足联（UEFA）的退役球员转型计划，学习了体育商业运营的相关知识。

然而， 真正的挑战在于联赛的运营，光是赛程的安排便极具挑战性。

和NWSL的许多球队一样，NSL的球队需要与大学球队或者橄榄球队共享球场，且很多时候只能作为球场的第二、第三租户。

因此，NSL只能见缝插针安排比赛，多伦多AFC的主场 约克体育场 就同时被约克大学校队、多伦多箭队（橄榄球）和约克联队（男足）使用。

多伦多AFC主场约克体育场 图源：Ontario Soccer

经过几年的畅想、规划和筹备，2023年，NSL正式确立了六支创始球队，到今年4月联赛正式开赛。 这一过去只能存在于球员们训练间隙的幻想，在4月16日的温哥华崛起队与卡尔加里野性队的对决中，终成现实。

至此，球员们终于有了自己的职业土壤，也有了一个能够扎根成长的环境。

作为一场真正由懂足球的人打造的职业联赛，NSL切实地将球员的需求放在了首位，以确保决策能够符合运动员利益。

2022年，美国NWSL就曾曝出一系列性骚扰和虐待丑闻，让所有运动员和球迷都深感不安。有此前车之鉴，NSL当然不会纵容此类恶性事件发生，在创立之初就设立了更高的球员保障标准：

不可单方面解约——俱乐部不能随意裁掉球员；

产假保障——球员生育后仍能保留合同；

禁止强制交易——球员必须亲自同意才能被交易；

训练安排透明化——提前一周公布计划，避免临时通知；

……

「在NWSL，我们花了七年时间才争取到这些权益，而NSL从一开始就做到了。」 前NWSL球员、现渥太华迅捷队中场德西蕾·斯科特（Desiree Scott）就此感慨道。

还值得注意的是， NSL在命名时有意避开了「女子」字眼，而直接命名为超级联赛，这背后的意图当然包含着更大的包容性和国际野心。

更确切地说，从本土联赛出发，马西森想打造的是一个「让球员得以闪耀的舞台」。

而要想达成这样的目标，自然不能只局限于揭幕战的上座率，而是需要联赛实现长期的可持续发展。

在转播权方面，NSL除了与本土媒体TSN、CBC（加拿大）合作外，还于最近和ESPN（美国）宣布达成媒体版权协议，ESPN+将直播包括精选季后赛和决赛在内的40多场比赛，全方位覆盖北美市场，扩大联赛的影响力。

NSL宣布与ESPN达成媒体版权协议 图源：NSL官网

从创始至今，选择入局NSL的企业逐渐增多，涉及各行业、各领域。

在商业赞助方面，目前联赛的年预算约为500万加元，主要来自品牌合作。其中便包括：全球领先的体育人工智能、数据技术公司Stats Perform；首次进军体育界的加拿大本土时尚零售商Simons；首次赞助职业女子联赛的装备供应商Hummel等……

NSL和Hummel共同推出首个赛季主场球衣 图源：NSL官网

随着比赛进入到专业场馆、获得转播支持、进行市场化运作， NSL的商业价值正在逐步彰显，长期可持续的运作框架已初见雏形。

在努力补齐发展缺口的同时，NSL也有望成为未来全球女足版图中的重要一环。

这不仅是关乎本国足球的历史性时刻。 正如北方超级联赛的口号「一切从这里开始」，一个由女性引领，敢于追求更大梦想的联赛正在全世界面前徐徐 。

封面图源：NSL官网